cancer

Le mot cancer est un terme générique qui désigne un ensemble de maladies caractérisées par l’apparition et le développement d’une tumeur maligne dans le corps. La plupart des cancers sont localisés dans un organe : cancer du pancréas, cancer du sein, cancer des os, cancer du foie, cancer du côlon, cancer de la prostate, cancer du poumon, etc.

On rappelle au passage qu’une tumeur est une production localisée de tissus organiques par des cellules déréglées. Lorsqu’une tumeur a la capacité de se déplacer, par un phénomène appelé métastase, on la qualifie de maligne.

Dans un cancer, les cellules malades ont un fonctionnement anormal. En temps normal, leur dérèglement devrait entraîner leur mort. Mais les cellules cancéreuses semblent insensibles à ce mécanisme cellulaire et même, elles prolifèrent encore davantage, de manière anarchique.

Divers traitements existent pour lutter contre les cancers : chimiothérapie, chirurgie (ablation), immunothérapie, avant peut-être la généralisation de la technologie Crispr. Mais ce qui est décisif, c’est d’agir tôt contre la maladie, d’où l’importance de la prévention et du dépistage.

Les cancers touchent une large part de la population et font l’objet de beaucoup de recherches médicales. Leur origine n’est pas toujours claire mais des facteurs de risque sont identifiés. On sait par exemple que la cigarette, le rayonnement solaire, les pesticides, l’amiante, parmi beaucoup d’autres facteurs, sont cancérigènes.

On emploie le mot cancer au figuré avec le sens de « ce qui détruit une chose de l’intérieur, ce qui la ronge » (souvent en parlant de la société). Exemple : le cancer de la corruption.

Le mot cancer est emprunté au latin, où il désigne d’abord un crabe (puis un cancer). C’est d’ailleurs le premier sens du mot en français : avant de désigner la maladie à partir du XV^e siècle, ce mot s’est appliqué à une constellation du zodiaque.

En effet, le signe du Cancer fait référence à une constellation qui représente un crabe. Cette constellation a également prêté son nom à une ligne abstraite représentée sur le globe terrestre, le tropique du Cancer.

Le mot latin provient du grec karkinos, « écrevisse ». Le glissement de sens entre le crustacé et la maladie s’est produit en grec, par analogie.