avant la lettre

Avant la lettre est une expression qu’on utilise au figuré avec le sens de « avant l’état final, avant l’état définitif de quelque chose, avant son développement complet ».

Son sens a évolué récemment. On l’emploie aujourd’hui pour dire : « avant qu’existe ce dont on parle ». Dans ce sens, avant la lettre signifie donc « avant l’heure, de manière avant-gardiste, en avance sur son temps ». Par exemple, une féministe avant la lettre, c’est une personne qui a défendu des valeurs féministes avant même l’émergence de la notion de féminisme.

Cette expression provient du domaine de l’imprimerie, où elle est employée au sens littéral. Une épreuve avant la lettre, c’est une épreuve imprimée de manière incomplète, sans la lettre. Le mot lettre, qui appartient au vocabulaire de la gravure, désigne ici la légende qui indique le sujet d’une estampe ou d’une gravure, et éventuellement sa date, le nom de son imprimeur, etc. Sans la lettre, l’estampe n’est pas considérée comme complète.