OK

Emprunté à l’anglo-américain, le mot OK est connu à travers le monde. Mais quelle est son origine ? L’étymologie du mot OK fait l’objet de diverses hypothèses, mais l’une d’elles est plus crédible que les autres – même si elle a l’air farfelue !

En effet, le mot OK, apparu aux États-Unis à la fin des années 1830, est l’abréviation de oll korrect, « tout est correct, tout est en ordre ». Or bien sûr, paradoxalement, oll korrect est une orthographe fantaisiste pour all correct.

Ce mot a d’abord été utilisé dans le secteur de la presse. À cette époque où les services de presse locale américains s’échangeaient des textes à publier, en communiquant par écrit, deux tendances avaient cours dans les écrits anglo-américains : un engouement pour les sigles et la mode des orthographes volontairement erronées (à la manière de hénaurme, graphie fantaisiste et amusante pour énorme).

De ce mélange sont issues plusieurs abréviations bizarres, qui sont restées cantonnées à l’usage des journalistes américains de l’époque : K.G. pour know go (en réalité no go, « refus »), O.W. pour oll wright (all right, « d’accord »), et donc aussi O.K.

On peut se demander ensuite pourquoi cette fantaisie s’est répandue. L’élection présidentielle américaine de 1840 a joué un rôle déterminant. L’un des candidats (qui sera élu), Martin van Buren, reçoit le surnom de Old Kinderhook (du nom de son lieu de naissance), abrégé en O.K. Ses supporters fondent des OK Clubs et se qualifient eux-même de O.K. De là, le mot se répand à l’échelle nationale.

Attesté dès la fin du XIX^e siècle en français, le mot OK a commencé à se répandre à l’issue de la Seconde Guerre mondiale, en même temps que d’autres mots et objets originaires des États-Unis. Son usage a augmenté de manière exponentielle à partir de la fin du XX^e siècle, avec l’avènement de nouveaux moyens de communication écrite.

Le fait que le mot OK se soit diffusé aux États-Unis à l’occasion de l’élection américaine a conduit à l’idée tenace que ce mot serait originellement l’abréviation de Old Kinderhook.

D’autres hypothèses ont été avancées pour ce mot, en cherchant du côté des langues étrangères. Mais la piste des langues d’Afrique, d’Europe, tout comme celle du choctaw (langue des Amérindiens du Mississippi, qui possède le mot okeh), ne sont pas étayées.