kangourou

Il existe une anecdote assez répandue sur l’origine du mot kangourou : il paraît que ce mot vient d’un quiproquo ! Lors d’un de ses voyages en Australie, le capitaine Cook aurait demandé à un aborigène comment s’appelait cet animal inconnu capable de faire de grands sauts. L’aborigène aurait répondu « kan ghu ru ». Cook a donc pensé que c’était le nom de l’animal, alors qu’en fait cela signifiait simplement « je ne comprends pas ».

L’histoire est très plaisante, malheureusement elle n’est pas vraie. On trouve plusieurs variantes de cette anecdote. Selon les versions, il s’agissait du capitaine Cook ou d’un simple soldat anglais, l’aborigène était parfois le chef de la tribu, et le kangourou a été soit montré du doigt, soit dessiné et montré à l’aborigène.

En tout cas, c’est bien au capitaine Cook et au botaniste Joseph Banks qu’on doit le nom de l’animal. Si l’on a cru cette histoire vraie pendant longtemps, c’est notamment parce que plus tard, d’autres explorateurs ont rapporté d’autres noms pour le kangourou (patagorong, mee-nuah), ce qui a laissé penser à une erreur de la part de Cook.

Mais le mot kangourou vient bien d’une langue aborigène du nord-est de l’Australie, le guugu yimidhirr, où le nom gangurru désigne le grand kangourou noir.

Pour ce qui est des autres mots, patagorong est probablement le nom du kangourou dans une autre langue aborigène. Quant à mee-nuah, il est possible qu’il soit apparenté à un autre mot d’une langue aborigène, minha, qui veut dire « animal comestible ».