enfant

Le mot enfant provient du latin classique infans, infantis, qui désigne un jeune enfant. Du moins, c’est le deuxième sens de ce mot latin, qui voulait d’abord dire « qui ne parle pas ». Dans le mot infans, la racine fans correspond à une forme du verbe fari, qui signifie « parler » ; elle est associée à un préfixe négatif.

Les différents emplois du mot enfant sont stables en français. Passé en français dès le X^e siècle, ce mot a d’abord désigné un très jeune garçon ou une très jeune fille. Au XI^e siècle, il a commencé à désigner une personne par rapport à sa filiation.

Le sens figuré de « adulte qui se comporte comme un enfant, adulte qui conserve des caractéristiques de l’enfance » est apparu dès le XII^e siècle.

Aux XV^e et XVI^e siècles, le sens du mot s’élargit, il désigne dès lors une personne du point de vue de ses origines : enfant de la patrie.

La famille du mot enfant est assez large. Le nom enfance, lui aussi d’origine latine, désigne la période de la vie que les individus passent à l’état d’enfant.

Le nom enfant a plusieurs dérivés : enfantin, enfantillage, enfanter, désenfanté, etc. D’autres mots de la famille se rattachent à la même racine latine : infantile, infantiliser, infantilisant, infanticide.